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于敏中作為十八房的總考官，手中握權柄最重，且以他文壇耆宿的老資格、軍機大臣的高地位，各房考官沒有不買帳的。早在開考前，他就命下頭人想法子，在江浙會館弄到了那個幫助錢灃彈劾他弟弟於易簡的少年兒郎博奕霄的幾篇得意文章。人寫文章難免會有慣性，尤其是像這種考試大作，沒有人敢突變文風的，奕霄寫文章言簡、意實而自然清雋，沒有少年人常有的花團錦簇、浮華萬章，其實倒是頗中于敏中的口味。「但是，這樣不知好歹，若不壓服，以後不知還要從哪裡使絆子呢！此風若長，豈不是都道我于敏中好欺負！」
于敏中暗自想著，臉上、言語裡卻一毫未露，符合他一貫的深沉謹慎而細緻入微的性格。
此刻，他坐在封了門的貢院中，外頭是各房的考官們熱火朝天地從彌封姓名、謄寫成朱色的考卷中推敲文字，添加評語，把好的卷子拿到主考的單間裡最後供他挑選決定。雖然各房同考官也有推薦的權柄，但如果論一言定成敗的能耐，還是非他這個主考官莫屬。他比較著手中幾份薦上來的卷子，有兩三篇文風極類那個浙江來的博奕霄，推敲了一會兒，決定一個都不放過，因而把這幾分卷子或抬頭、或避諱、或起筆……各挑一個錯處，黜落下來，丟到落榜的卷子中。這才心滿意足道：「好了，各房再看看，就可以揭開彌封，填寫皇榜了。」
不過揭名之前還有一道程序：由副主考——同樣文名動天下的紀昀紀曉嵐——在落卷裡頭查漏。這原本也是科考的規矩，以免得有有才華的考生不慎落榜。紀昀是個愛才之人，把這平常只做樣子的事情一樣做得認認真真，挑燈讀了一夜，才從落卷里挑了幾份拿去給于敏中看：「重棠，這幾份我覺得還看得過眼，你覺得呢？這科文採好的不多，之前有幾份中式的還未必及得上這些。等會兒殿試的時候，主子爺又要怪這次『掄才大典』掄不到真才了！」
紀昀和于敏中原本是同時的科名，且紀昀還比于敏中略長几歲。可是于敏中自從被乾隆欽點為狀元，又是江蘇金壇于氏書香旺族的子孫，這些年來聖眷遠勝於詼諧而不大喜好逢迎的紀昀；且他又相當低調，在乾隆面前總是謙虛謹慎的樣子，因而他做到了軍機大臣，而金壇于氏的其他子侄也多有雞犬升天的，在朝廷里早就形成了一個一榮俱榮、一損俱損的隱形圈子。紀昀卻沒他官運走得好，雖然乾隆也喜歡他的才華和諧趣，但只把他當做漢武身邊東方朔一流人物，養在內閣、翰林院和武英殿多年，修書作文，至高也不過是侍讀學士——不過是從四品的清水職位。
紀昀見于敏中帶著笑容，卻微微皺著眉頭，態度很謙恭，而語言卻很倨傲，依然如二十多年前兩人初會時一般：「嵐翁，這落卷文采倒算是斐然，不過這麼大的抬頭錯誤你也沒有看見？若是皇上要看墨卷，怎麼送得上去？再或者，將來放榜之後，那些落第的舉子、或是有志於仕途的人們要看中榜士子的闈墨，傳揚出去這樣犯過的卷子也能夠中榜，豈不是你我臉上無光？」
這樣明顯不同意的意味，紀昀自然聽得出，只不過和那種耿直刻板的性子比，他實在屬於偏圓滑一路的，見正牌主考這麼說，自己也犯不著為一個不認識的考生爭什麼名分，更犯不著得罪皇帝眼前的紅人而耽誤了自己的前途，於是笑笑把幾份卷子又丟回了落卷堆里。
奕霄對著進士的皇榜看了半天，終於接受事實——自己名落孫山了。難過是難免的，不過他年紀輕，區區十六歲，將來還有的是年華，當下收拾心情，決定在京里賃一所小房子，好好讀書練筆，預備著三年後再考一輪。=quothrgt
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